Depuis la réforme de la tarification, en 1999, les établissements accueillant des personnes âgées sont appelés des Etablissements d'Hébergement pour Personnes Agées Dépendantes (EHPAD).

La maison de retraite est destinée aux personnes âgées qui ne veulent ou ne peuvent plus rester à domicile.

Elle offre une prise en charge globale. En règle générale la maison de retraite accueille des personnes présentant une perte d'autonomie liée à certains handicaps (troubles physiques ou psychiques).

Néanmoins les personnes âgées dépendantes sont accueillies en fonction de la médicalisation de l'établissement.

Certains établissements disposent de lits d’hébergement temporaire et accueillent des personnes âgées pendant une durée limitée pour leur permettre de supporter une difficulté passagère ou pour soulager les familles.